巴颜喀拉山位于青海中部偏南，为昆仑山脉南支，西接可可西里山，东连岷山和邛峡山。这里是长江与黄河源流区的分水岭，北麓的约古宗列渠是黄河源头所在，南麓是长江北源所在。
巴颜喀拉在蒙古语的意思是“富饶青黑色的山”。巴颜喀拉山海拔五、六千公尺，北坡平缓，南坡深切，多峡谷。山区地势高，气候寒冷，属高寒荒漠草原，人烟稀少，只有藏人在此从事畜牧。这里有许多终年积雪的高山，处处冰河垂悬。每年春天以后，在强烈的日光照耀下，高山冰雪渐渐消融，融水汇成一股股溪流，滋润乾燥的沃土，更为长江与黄河供给水源。黄河源流细水涓涓，清澈平缓，穿过锅形沮洳地中央，注入星宿海。
年宝玉则，又称果洛山，是巴颜喀拉山的最高峰，主峰海拔5369米，位于青海省果洛藏族自治州久治县索呼日麻乡境内。相传是果洛诸部落的发祥地，因而备受尊崇。年保玉则山峰长40公里，宽25公里，由无数海拔在4000米以上的山峰组成，主峰5369米。山上，冰雪融水形成众多湖泊，除了众所周知的仙女湖、妖女湖外，还有日尕玛措、玛尔杂湖、玛日当湖等，星罗棋布的小海子则达300多个，为取吉祥之意号称360个，传说是由当年进藏时经过这里的文成公主流下的思乡之泪汇聚而成的。